信濃国分寺

信濃国分寺は、聖武天皇が仏教の力で国家の安定を図ろうと、天平13年（741年）に全国60余りの国ごとに建立を命じた「国分寺（こくぶんじ）」の一つである。ただし、この寺自体がいつ建てられたのかを直接示す史料は残っておらず、正確な創建の経緯はよく分かっていない。 伝承によれば、平将門（たいらのまさかど）の乱（承平・天慶の乱、938年ごろ）で最初の寺が焼け、平安時代のうちに現在の場所へ移って再興されたとされる。この移転説は、鎌倉時代の石塔や三重塔の歴史などから推測されているもので、実際の焼失原因については、寺の勢いが徐々に衰えていったためとする見方もある。 境内の三重塔（さんじゅうのとう）は国指定重要文化財で、建築の様式から室町時代中期（今から約600年前）に建てられたと考えられている。寺に伝わる話では、源頼朝（みなもとのよりとも）が善光寺参りの際に寺の衰えを知り、建久8年（1197年）に塔の再建を命じたとされるが、これは伝承であり、建築様式が示す実際の建立時期とは一致しない。塔の中には薬師如来が祀られている。昭和6年から8年（1931年〜1933年）にかけて解体修理が行われ、中心の柱は取り替えられて現在は展示されている。 信濃国分寺は「八日堂（ようかどう）」の呼び名でも親しまれ、毎年1月8日の初縁日には「蘇民将来符（そみんしょうらいふ）」という護符が授与される。これは、旅の途中で宿を求めた神（武塔神・むとうのかみ、後に牛頭天王・ごずてんのうや素戔嗚尊・すさのおのみことと結びつけられる）を貧しい兄・蘇民将来が親切にもてなしたところ、神が茅の輪（ちのわ）を授けて疫病から子孫を守ると約束したという言い伝えに基づく。この護符には「蘇民・将来・子孫・人也」の文字が記されている。この行事は少なくとも室町時代の文明12年（1480年）ごろの記録にまでさかのぼる、500年以上続く伝統行事で、平成12年（2000年）12月には国の選択無形民俗文化財となった。

【国指定重要文化財の三重塔】室町時代中期に建てられたと考えられる、高さ約20.1メートルの三重塔。塔の中には薬師如来（やくしにょらい）が祀られている。屋外にあり、いつでも見学できる（拝観無料）。 【八日堂のお祭りと蘇民将来符】毎年1月8日の初縁日には、疫病除けの護符「蘇民将来符（そみんしょうらいふ）」が授与される。500年以上続くと伝わる伝統行事で、国の選択無形民俗文化財になっている。 【信濃国分寺資料館】境内に隣接する資料館では、信濃国分寺の歴史や蘇民将来符について学べる。開館時間は9時から17時（入館は16時30分まで）、休館日は水曜（祝日の場合は翌日）と年末年始。入館料は一般250円、高校生以上180円、小中学生60円（団体割引あり、障害者手帳提示で無料）。 【あわせて訪ねたい】上田市内には上田城（うえだじょう）や、北向観音堂（きたむきかんのんどう）・安楽寺（あんらくじ）がある別所温泉（べっしょおんせん）など、あわせて訪れたい見どころが多い。