自性院

この寺を理解する鍵は、1匹の猫が、ある武将の命を救ったという言い伝えにある。 寺伝によれば、自性院の起こりは平安時代、弘法大師空海(こうぼうだいしくうかい)が日光山参詣の途中にこの地で観音像を供養したことにさかのぼるという。また、葛大納言経信(かつらだいなごんつねのぶ)という人物がこの地に隠れ住み、朝夕、自性院の観音・阿弥陀を信仰したという伝承も残る。いずれも史実としての確証はなく、あくまで寺伝・伝承として伝わるものである。 自性院の名を今に伝えているのは、室町時代の文明9年(1477)に起きた、江古田ヶ原(えごたがはら)の戦いにまつわる話である。この戦いで、太田道灌は豊島左衛門尉(としまさえもんのじょう、豊島泰経〈としまやすつね〉)と争った。道に迷った道灌の前に、一匹の黒猫が現れ、自性院へと導いて危難を救ったと伝わる。道灌は、この猫が死んだのちにその死を悼み、猫をかたどった地蔵像を作って奉納したという。 江戸時代には、別の猫地蔵がさらに奉納されたと伝わり、以来、自性院は「猫寺」の通称でも親しまれてきた。境内には、室町時代のものと推定される私年号板碑(しねんごういたび、新宿区指定文化財)も残っている。

【猫地蔵】太田道灌の伝承にちなむ猫地蔵。ふだんは非公開で、節分の日(2月3日)にのみ御開帳される秘仏(ひぶつ)である。 【私年号板碑】室町時代のものと推定される板碑で、新宿区指定文化財に指定されている。 【「猫寺」の通称】太田道灌の伝承と、江戸期に奉納された別の猫地蔵から、地元では古くから「猫寺」の名で親しまれている。