鹿島神宮

関東最古最大の神社の一つ。神武天皇元年（皇紀元年=紀元前660年）の創建と伝わる、伝承上は日本最古級の古社。香取神宮・息栖神社と合わせて「東国三社」と称される。 主祭神は武甕槌大神（たけみかづちのおおかみ）。記紀神話で天孫降臨に先立ち、出雲の国譲りを大国主神に迫った武神。剣の神・武芸の神・地震を抑える神として、古代から武家の篤い崇敬を受けた。 古代、大和朝廷が蝦夷経営の前進基地として、この地を最重視した。常陸国の最東端、太平洋に突き出した鹿島の地は、まさに「東国の入口」だった。境内の御船祭、御手洗池などの祭祀は、古代の朝廷祭祀の原型を留める極めて貴重な遺産。 源頼朝が鎌倉幕府を開く際にも厚く崇敬し、室町・戦国・江戸を通じて武家の信仰を集め続けた。徳川家康は関ヶ原合戦前にここに戦勝祈願し、慶長10年(1605)、現在の本殿を寄進。さらに2代秀忠が元和5年(1619)に社殿一式を、水戸初代藩主・徳川頼房が寛永11年(1634)に楼門を造営した。 戦国末期から江戸時代にかけては、剣の神への崇敬が武芸の世界にも広がった。剣聖と呼ばれた塚原卜伝（つかはらぼくでん）は、鹿島神宮に参籠（さんろう、こもって祈願すること）して神託を受け、鹿島新當流（かしましんとうりゅう）の奥義「一の太刀」を開眼したと伝わる。この流派は後の剣術諸流派に広く影響を与え、鹿島は「剣術発祥の地」の一つとされている。

楼門は寛永11年(1634)、水戸初代藩主・徳川頼房が、3代将軍徳川家光の病気平癒を感謝して奉納したもの。高さ約13m、日本三大楼門の一つに数えられる堂々たる構え（国重要文化財）。朱塗りの巨大な楼門が、境内の入口で参拝者を迎える。 奥参道の「鹿園」では、神鹿（しんろく）として大切にされる鹿が見られる。767年、藤原氏の氏神を祀る春日社（現在の春日大社）の創建に際し、鹿島神宮の神が白鹿に乗って奈良まで赴いたという伝承があり、奈良の鹿はすべて鹿島の鹿の子孫とされる。 要石（かなめいし）は、地中深くまで埋まり、地下の大鯰を抑えて地震を封じているとされる聖石。地表に見えるのはわずか直径30cm・高さ7cmほどだが、水戸藩主・徳川光圀が7日7晩掘らせても根元に届かなかったという伝承を持つ。 御手洗池（みたらしいけ）は、神宮内に湧く清水。一日40万リットルの湧水量で、何度日照りでも涸れず、雨でも濁らないという神秘の池。古代の祭祀の場と推定される極めて重要な聖地。 例祭「鹿島祭頭祭（さいとうさい）」は3月9日、若衆が組み立てた巨大な御船を担いで街を練り歩く奇祭。神武天皇の東征にちなむという豪壮な祭礼。 12年に一度の「御船祭」は、鹿島神宮の御神霊が船で香取神宮へ渡る、東国三社を結ぶ古代以来の大祭。