元興寺

元興寺を理解する鍵は、日本で早くに建てられた本格的な寺が、形を変えながら今に続いてきたことです。 【飛鳥から平城京へ】 元興寺の前身は、飛鳥時代に蘇我馬子が飛鳥に建てた法興寺（飛鳥寺）です。都が平城京に移った8年後の養老2年（718）に、寺は平城京へ移され、元興寺となりました。奈良時代には東大寺や興福寺と並ぶ大きな寺で、南都七大寺のひとつに数えられました。 【極楽坊の浄土信仰】 平安時代以降、寺は少しずつ衰えていきましたが、僧房の一部は智光曼荼羅（ちこうまんだら）をまつる極楽坊として、浄土信仰の広まりとともに人々を集めました。寛元2年（1244）には、奈良時代の僧房が今の極楽堂と禅室に改造されています。やがて西大寺の末寺となり、真言律宗に入りました。 【土一揆と三つの寺】 宝徳3年（1451）の土一揆による焼き討ちで、金堂など主な建物が焼けてしまいました。その後、元興寺は極楽坊・観音堂（塔跡）・小塔院の三つに分かれ、いずれも国の史跡になっています。平成10年（1998）、極楽坊は世界遺産「古都奈良の文化財」に登録されました。

【国宝の極楽堂と禅室】 奈良時代の僧房を鎌倉時代に改造した建物で、どちらも国宝です。禅室には、年輪年代測定で582年ごろに伐られたとされる木材が使われています。 【飛鳥時代からの瓦】 極楽堂と禅室の屋根には、飛鳥時代から奈良時代の古い瓦が、行基葺（ぎょうきぶき）と呼ばれる葺き方で今も使われています。 【五重小塔】 奈良時代に造られた小さな五重塔で、建造物として国宝に指定されています。 【本尊・智光曼荼羅】 本尊は仏像ではなく、極楽浄土の姿を描いた智光曼荼羅です。